L’imposta sul reddito delle persone fisiche (IRPEF) costituisce senza dubbio il tributo di maggiore importanza nell’ordinamento tributario italiano.
Per comprenderne la natura, giova brevemente richiamare le classificazioni delle imposte.
Anzitutto, le imposte possono essere classificate in dirette e indirette. Le prime colpiscono manifestazioni dirette di capacità contributiva (reddito, patrimonio) e sono prelevate direttamente sull’entità economica che costituisce la base imponibile. Si pensi all’IRPEF, all’IRES e all’IMU. Le seconde colpiscono manifestazioni indirette di capacità contributiva, in quanto sintomi di essa (consumi, produzione, trasferimenti). Si pensi all’IVA e alle altre imposte sui consumi, che colpiscono la ricchezza solo nel momento in cui viene prodotta (traslandole economicamente sui consumatori, come nel caso delle accise sulla fabbricazione: ad es., sulle bevande alcoliche) o consumata (dazi doganali; accise sul consumo: ad es., sull’energia elettrica; monopoli fiscali: ad es., sui tabacchi e sulle lotterie); nonché alle imposte sui trasferimenti, che la colpiscono quando essa viene trasferita (imposte sulle successioni e donazioni, imposta di registro, imposta di bollo, imposte ipotecarie e catastali).
È poi possibile distinguere le imposte sul reddito da quelle sul patrimonio. Le prime colpiscono il reddito, inteso quale flusso di ricchezza pervenuto al soggetto in un determinato periodo di tempo; le seconde assoggettano ad imposizione il patrimonio, inteso quale stock di ricchezza, mobiliare o immobiliare.